在免疫学发展的早期，人们应用细菌或其外毒素给动物注射，经一定时期后，用体外实验证明，在其血清中存在一种能使细菌发生特异性凝集反应的物质。称之为凝集素，或能特异性中和外毒素性的物质，称之为抗毒素。其后将血清中这种具有特异性反应的物质统称为抗体（antibody,Ab）。而将能刺激机体的物质统称为抗原（antigen,Ag）。

随着现代免疫学的发展，已经证明，当抗原分子进入机体后，能触发免疫细胞一系列的复杂的生物学过程，称之为免疫应答。既能诱导正免疫应答，也能诱导负免疫应答。因此，上述抗原的概念已不能完全概括其函义。目前认为凡能诱导免疫系统发生免疫应答，并能与其产生的抗体或效应细胞在体内或体外发生特异性反应的物质，可称之为抗原。