（十七）三焦的部位和功用
上焦出于胃上口（1），并咽以上贯膈而布胸中，走，腋循太阴之分而行，还至阳明，上至舌，下足阳明（2），常与营俱行于阳二十五度，行于阴亦二十五度一周也，故五十度而复太会于手太阴矣（3）。
《灵枢·营卫生会》
〔讲解〕
本文论述上焦的部位及其功能。
（1）从部位言，上焦指胃上口以上，即胸中的部位，包括心与肺。以功能言，上焦为肺所居，宗气之所聚，而宗气由胃中水谷精微所化生，上行至肺，然后布散全身，所以上焦之气也出于胃上口。
（2）“咽”，指食道。“分”，指部位。上焦之气由胃中水谷精微所化，出于胃上口，循食道穿过膈膜，散布胸中，横走腋下，沿手太阴经脉下行至手，又沿着手阳明经脉上行至舌，下行交于足阳明胃经。
（3）“阳”，指白天。“阴”，指夜晚。上焦为宗气所聚之处，宗气能推动营气运行全身，白天与营气偕行二十五周次，夜晚偕行二十五周次，一昼夜共行五十周次，总会于手太阴肺经。
中焦亦并胃中，出上焦之后（1），此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血（2），以奉生身，莫贵于此，故独得行于经隧，命曰营气（3）。
《灵枢·营卫生会》
〔讲解〕
本文论述中焦的部位及其功能。
（1）从部位言，中焦是指上焦以下，自胃口开始，包括脾胃所在的部位。从功能言，中焦之气与上焦之气一样，也出于胃上口，但其功能与上焦之气不同。
（2）“气”，指水谷之气味。中焦受纳水谷，并对水谷进行消化，泌别糟粕，蒸化津液，化生精微，向上转输于肺脉。水谷所化生的精微与津液相和合，乃化生为血液。
（3）中焦的作用，主要是消化吸收水谷的精微和津液，然后注入肺脉，化生为具有营养作用的血液，血液运行奉养周身，是体内最宝贵的物质，能独行于十二经脉之中，而其中由中焦吸收的饮食精微所化生的成分，称为营气。
下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉（1）。故水谷者，常并居者胃中，成糟粕，而俱下于大肠，而成下焦（2），渗而俱下，济泌别汁，循下焦而渗入膀胱焉（3）。
《灵枢•营卫生会》
〔讲解〕
本文论述下焦的部位及其功能。
（1）“回肠”，《灵枢•肠胃》云：“回肠当脐左环，回周叶积而下，回运环反十六曲。”回肠，包括小肠的下端和大肠的上端，在脐部向左回曲环绕，象树叶一样重迭而下，回行环绕，有十六个弯曲。从部位言，下焦指胃下口以下，包括大小肠、肝、肾、膀胱等。从功能言，水谷受盛于中焦胃，然后转输下焦小肠，进一步消化吸收，糟粕别行于回肠，然后排出体外，水液也在回肠别渗于膀胱。
（2）水谷同时受纳胃中，经胃及小肠的腐熟消化，分别清浊，其糟粕下归大肠，这是下焦的主要功能之一。
（3）济泌别汁，指小肠分有别清浊的功能，清者经吸收而转输营养全身，浊者至回肠，糟粕归大肠，水液渗膀胱，都循下焦，下行至前后二阴排出体外。
上焦如雾（1），中焦如沤（2），下焦如渎（3）。
《灵枢•营卫生会》
〔讲解〕
本文通过比喻的方法，形象地论述三焦各自的生理特点。
（1）“雾”，指天空中的雾露之气。上焦心肺宣发敷布水谷精气，象天空中的雾露之气升腾猕漫一样，散布全身，滋溉脏腑，温养肌肤，所以说上焦的功能如雾升化蒸腾一样。
（2）“沤”，有浸渍之意，形容水谷腐熟时泡沫浮动的情况。中焦脾胃受纳消化水谷，并吸收运化其精微，化生气血津液，其主要的功能是腐熟、化生，象以水沤物，使之变化，所以称“中焦如沤”。
（3）“渎”，指沟渠，水道。下焦主出而不纳，主要功能是分别清浊，令糟粕与水液循下焦下行，从前后二阴排出体外，所以说下焦的功能如同沟道使水浊下流一样。
〔临证意义〕
自《内经》以来，历代对三焦的形态、部位及功能多有争议。对三焦的解剖形态的认识，历史上有“有名无形”和“有名有形”之争。但从《内经》的论述来看，三焦属六腑之一，是分布于胸腹腔的一个大腑。如《素问•六节脏象论》说：“脾、胃、大肠、小肠、三焦、膀胱者，仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟粕，转味而入出者也。”李士材注：“器者，譬诸盛物之器也，胃受五谷，名之曰入，脾与大小肠三焦膀胱，皆主出也。”三焦与脾、胃、大小肠、膀胱并称为器，所以三焦应当也是有形的脏器。《灵枢•经脉》说：“三焦，手少阳之脉，起于小指次指之端，上出两指之间，循手表腕，出臂外两骨之间，上贯肘，循臑外，上肩而交出足少阳之后，入缺盆，布膻中，散络心包，下膈，循属三焦。”又“心主，手厥阴心包络之脉，起于胸中，出属心包络，下膈、历络三焦。”三焦手少阳之脉，由肩部向前入缺盆，布于膻中，散络心包，贯穿膈肌，依次联属上、中、下三焦。手厥阴心包经起于胸中，出属心包络，向下横穿膈肌，也依次联络上、中、下三焦，可见三焦是一分布于横膈上下的有形大腑，而且经手少阳与手厥阴之脉与心包相连属，正如张景岳所说：“三焦者，确有一腑，盖脏腑之外，躯壳之内，包罗诸脏，一腔之大腑也。”
三焦的功能有二，一为人体元气通行之通道。《难经•三十八难》指出，三焦“主持诸气”，《六十六难》亦说：“三焦者，原气之别使也，主通利三气，经历于五脏六腑。”原气，又名元气，通过三焦输布五脏六腑，激发，推动各脏腑组织的功能，因此三焦有总司人体气化的作用。二为人体水液运行之通道。《素问•灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”《难经•三十一难》说：“三焦者，水谷之道路。”皆认为三焦有疏通水道，运行水液的作用，是水液升降出入的通道。
就部位而言，三焦为一腔有形的大腑。上焦“出于胃上口，并咽以上贯膈而布胸中”，是指胃上口以上的胸中部分，心与肺居其中。中焦在膈下胃腑所在部位，脾与胃居于内。下焦在中焦以下，容纳肝、肾、大小肠、膀胱诸脏器。心肺受上焦所宣布的元气，才能宣发输布水谷精微；脾胃受中焦元气，才能腐熟运化水谷，蒸化气血津液。肾、大小肠、膀胱赖下焦元气的气化作用，才能灌渗水液，泌别清浊，外泄二便。其次，水液代谢的平衡，虽然必须赖肺、脾、肾、胃、大小肠、膀胱等许多脏腑共同发挥输布，调节水液的功能才能完成，但必须以三焦为通道，才能进行。综上所述可见，三焦是一个有形的大腑，分别容纳五脏六腑，三焦功能协同所容纳脏腑共同完成一定的机能活动，三焦的功能与其受纳脏腑的功能关系密切，不可分割。《医学入门》指出：“心肺若无上焦，何以宗主营卫，脾胃若无中焦，何以熟腐水谷，肝肾若无下焦，何以疏决津液。”
三焦虽为元气输布之通道，但元气寓居肾脏，由肾总司。元气与水液在三焦中的输布运化，必须依靠脏气的推动。因此，三焦的病变也就是上、中、下三焦所属脏腑病变的反映，临床可随证调治有关脏腑以达到治疗三焦的目的。