衰老是一种自然现象，祖国医学认为人的衰老与肾、心的关系最为相关。如《素问·上古天真论篇》曰：“肾气衰，发堕齿槁”“肾脏衰，形体皆极”，“肾气盛，齿更发长”“肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极”，“肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子”。说明肾气与人体生长发育、生殖衰老皆有密切关系，因此肾亏是导致人体衰老的主要因素。《内经》认为人的自然寿命应是百岁，与现代科学测定认为人的寿命与120岁极为相近。开始衰老的年岁，《内经》皆认为从40岁开始，《素问·阴阳应象大论》曰：“年四十，而阴气自半也”。《灵枢·天年》曰：“四十岁……腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白。”《素问·上古天真论篇》曰：“五八（四十岁），肾气衰，发堕齿槁”。

中医十分重视肾精耗竭与衰老的关系，如《素问·上古天真论篇》说：“以欲竭其精，以耗散其真……故半百而衰矣。”主要机制在于气化功能的减弱和导致全身阴阳的失调，从而使体内脏腑精气神失却平衡，终于从精衰发展为气衰，最后导致神衰、形坏而老死。从西医的角度来看。肾衰除关系着细胞的分裂、氧化外，尤其关系着内分泌的失调和免疫功能的降低。肾为先天之本，遗传基因与肾的关系最大，核酸的调节也与肾相关，皆可以说明之。

衰老与心也甚为相关，心在人体的重要功能如《内经》说：“心者，君主之官也……主不明则十二官危，使道闭塞而不通，形乃大伤，以此养生则殃”。（《素问·灵兰秘典论》）心主身之血脉，心气虚血脉运行无力，血流缓滞为心血管的病变及脏腑衰老提供了病理基础。肾精的保养为防衰老的第一要义，然而心对精的藏泻有着直接影响，如朱丹溪说：“主闭藏者肾，司疏泄者肝，二脏皆有相火，而其系上属于心，心，君火也，为物感则动，心动则火亦动，动则精自走”（《杂病源流犀烛·遗泄源流》）。心的状况决定着肾气的盛衰，从而也影响着衰老的速度和程度。

另一方面，心藏神，为君主之官，主宰着人体的精神情志活动，如心神失调，导致神衰，神衰又易引起形衰，故心神对衰老有着决定性的影响。如《灵枢·邪客》说：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也，其脏坚固，弗能容也，容之则心伤，心伤则神去，神去则死矣”。

衰老与脾的关系也很密切，脾为后天之本，脾的运化关系着升清降浊过程，从而影响着生机的存亡，所谓“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危”（《素问·六微旨大论》）（包括细胞的代谢及生命渣滓的清除问题）。故《内经》极为强调胃气的存亡与生命机能的关系，如曰：“人无胃气曰逆，逆者死。”说明胃气对生命机能有着重要的影响，因此，对衰老的早迟也起着决定性意义。

衰老与肝也甚为攸关，肝主升发、疏泄，肝气的充旺影响着气血的通达，并对生机起着重要的振奋作用。如肝气不充失于疏泄，导致气血怫郁、生机萎颓，则早衰来临，故五脏之中，肝气是最早衰老的脏器。如《灵枢·天年》把肝气衰列为五脏衰之首，临床上，有慢性肝病的人，都往往有早衰的现象，皆足以说明之。

衰老与肺也很有关连，肺主一身之气，司阳气的敷布及宗气的推动作用，肺气充则生机旺盛，肺气虚则气布无力，气化无以进行，故肺气的盛衰影响着人体的生命机能状况。肺又是主治节的器官，对人体的气化过程起着重要的调节作用，如肺气虚则气化无力，肺失治节则人体生理功能失于和协，故早衰来临。

由上观之，五脏的功能减退皆可导致早衰，从现代医学的角度来看，如肺衰则少气，导致细胞氧化、代谢功能减退；心衰则失神，产生中枢神经系统紊乱，失其主宰作用，以及微循环功能的障碍；肝衰失其生发疏泄，而使酶系统的激活作用，神经系统的调节作用失司等等皆为早衰的因素，尤其脾肾二者为先后二天之本，影响着人体的造血系统及内分泌系统，故此二者的盛衰对人体衰老的早、迟有着决定性意义。

现代科学及现代医学对衰老机制的认识：

人的自然寿数，根据巴风学说认为：“动物，特别是哺乳动物的自然寿命，约相当它完成生长期的5～7倍”，人的性成熟期为14～15岁，因此，人的最高寿命应为110～150岁左右。美国学者，海弗利克氏据细胞分裂次数，判断人可活到120岁。《黄帝内经》上古天真篇亦提出人的寿数，起码应为百年。然而，有生必有死，衰老是无法抗拒的自然规律。生命一旦出现便开始了向死亡的转化，人从十多岁起衰老便悄悄地开始了，衰老并非疾病，但亦与疾病不无关系，是生理与病理的错综复杂过程。

过去认为衰老的机制主要是细胞的衰老，细胞衰老是导致整体衰老的根本原因。细胞分裂50次便达到极限，只要专门化细胞分裂接近终点，整体衰老便宣告来临。但目前对这一观点已持疑意，已有学者证实了细胞分裂并不存在极限。衰老的主要机制究竟是什么？目前尚无定论，但衰老是一个多环节的、综合的、整体性的生物学过程。