中子本身不带电，在通过物质时主要是与原子核发生作用，产生次级电离粒子而使物质电离。

（一）弹性散射（elastic scattering）

弹性散射是中子通过物质时损失能量的重要方式。原子核从中子动能中得到一部分能量而形成反冲核，中子则失去部分动能且偏离原方向。反冲核越轻、反冲角越大、反冲核得到的能量越多。反冲核动能和入射中子能量成正比。

（二）非弹性散射（inelastic scattering）

入射中子与原子核作用形成复合核，复合核放出中子后如处在激发态，则会立即会放出γ射线而回到基态。入射中子的能量必须大于原子核的最低激发能，非弹性散射才可能发生。

（三）中子俘获（neutron capture）

慢中子或热中子与物质作用时，很容易被原子核俘获而产生核反应。核反应的产物可能是稳定核素，也可能是放射性核素，同时还释放出γ光子和其它粒子。某些稳定核素，在慢中子作用下，生成放射性核素，称为感生放射性核素（inducedradionuclide），它具有的放射性，称为感生放射性(induced radioactivity)。