梅毒是由梅毒螺旋体（Treponemapallidum，TP）感染引起的一种慢性全身性性传播疾病。主要通过性交传染。本病表现极为复杂，几乎可侵犯全身各器官，造成多器官的损害。如一期梅毒感染部位的溃疡或硬下疳；二期梅毒的皮肤粘膜损害及淋巴结肿大；三期梅毒的心脏、神经、胃、眼、耳受累及树胶肿损害等，梅毒还可通过胎盘传给下一代，引起新生儿先天性梅毒，危害极大。由于梅毒严重的危害人类健康，是我国卫生部规定的8种重点防治性病之一。《中华人民共和国传染病防治法》规定的乙类传染病。

梅毒来源于美洲。有记载，1493年哥伦布（Columbus,1451-1506）发现新大陆，其水手从西印度群岛上感染了梅毒，哥伦布第一次探险后，1497年回到欧洲，其水手带回去的梅毒很快在欧洲广泛流行。亦有考证在美洲印地安人的骨骼上留有梅毒病损的遗迹。1498年梅毒传到印度、1510年传入日本，随后蔓延全世界。大约于1505年由印度传入我国广东，当时称为“广东疮”、“杨梅疮”，此后梅毒向内地传播。直到1905年由德国学者Schaudinn和Hoffmann首先发现了梅毒螺旋体。在梅毒血清试验方面，1906年Wassermann、Neisser及Bruck发表了“梅毒血清诊断”论文，开创了以血清试验方法诊断梅毒的新纪元。后世称为“瓦色曼氏补体结合试验”，简称“瓦氏反应”。1922年Kahn改进了检测方法，使用“沉淀反应”更增加其敏感性，这就是后世使用的康氏（Kahn）反应。1949年，Nelson和Mayer发现了使活螺旋体停止运动的梅毒螺旋体制动试验（Treponemalimmobilization test）。以后又发现梅毒螺旋体血凝试验和荧光梅毒螺旋体抗体吸收试验。1989年，聚核酶链反应获诺贝尔化学奖后，90年代初，应用基因诊断技术诊断梅毒螺旋体感染，该方法具有特异、快速、敏感，从而使梅毒的诊断进入了划时代阶段。在人类和梅毒作斗争的过程中，人们用过多种方法对梅毒进行治疗。1497年以来先后创用了汞剂、碘剂、铋剂、砷剂治疗梅毒，取得了一定的疗效。1929年英国学者Fleming发现了青霉素，1943年Mahoney、Arnold等把青霉素用于治疗梅毒，产生了梅毒研究史上划时代贡献，直到现在，梅毒螺旋体对青霉素仍十分敏感，可以高效快速地治疗梅毒，是最理想的药物。