消化腺包括分布于消化管壁内的许多小消化腺（如口腔粘膜小唾液腺、胃腺、肠腺等）和构成器官的大消化腺（唾液腺、胰腺和肝）。大消化腺是实质性器官，外包以结缔组织被膜，被膜的结缔组织伸入腺内，将腺分隔为若干叶和（或）小叶，血管、淋巴管和神经也随同进入腺内。腺分实质和间质两部分。由腺细胞组成的腺泡以及腺的导管为实质；被膜和叶间与小叶间结缔组织为间质。

大消化腺的分泌物经导管排入消化管，对食物行使化学消化作用；此外，有的腺还有内分泌或其他重要功能。