细胞因子（cytokines）是一大类能在细胞间传递信息、具有免疫调节和效应功能的蛋白质或小分子多肽。这些因子主要是由免疫细胞产生，也可由非免疫细胞如血管内皮细胞产生。细胞因子的生物活性可表现在多个方面：调节免疫应答、诱导炎症反应、影响造血功能、抗增殖作用、神经－内分泌样效应等。从广义上讲，细胞因子是免疫系统的一个组成部分，是免疫功能中不可缺少的一类活性介质。