体内具有吞噬功能的细胞群按其形态的大小分两类：一类为大吞噬细胞；另一类为小吞噬细胞，亦即中性粒细胞。两类在形态上各有其特征。外周血或实验动物腹腔液等标本中白细胞分类和计数为重要的常规指标，人外周血中性粒细胞的数量对诊断大多数感染性疾病具有重要的参考价值。

吞噬细胞的吞噬活动大致分趋化、吞噬和胞内杀灭作用三阶段，在免疫学实验研究和临床检验中已建立相应的检测方法。