早在十九世纪四十年代就有人考虑到营养状况可能与肿瘤发病有关，但当时未受到广泛重视。近年来，许多研究证明环境因素可能是肿瘤发病的重要因素。其中饮食习惯，营养素摄入不足、摄入过多或营养素间不平衡都是重要的方面。膳食中某些因素可能抑制肿瘤发生而称为保护因子。

目前认为可能与人及实验动物肿瘤发生有关的因素为:脂类、维生素、蛋白质、微量元素、热量、纤维素、趋指物质（胆碱、蛋氨酸、叶酸及维生素B₁₂）等。可能受营养影响的肿瘤主要为食管癌、胃癌、肝癌、大肠癌、乳腺癌、膀胱癌及肺癌等。

膳食中营养素可影响肿瘤的发生，而膳食中污染物质，如黄曲霉毒素又可加重某些营养素缺乏及不平衡而更增强其作用。

已患肿瘤的病人因代谢改变以及在接受各种治疗过程中，须注意营养问题以增进治疗效果，改善机体状况，延长寿命等。

目前有关营养与肿瘤发病关系的资料主要来自流行病学调查及实验动物观察的结果。有学者估计，女性肿瘤60%与膳食有关，男性肿瘤死亡30～40%与膳食有关。