有人把物质营养、信息刺激和母爱称为三大营养，这是有一定道理的。儿童从初生到3岁是生命过程中的重要阶段，母亲的爱抚对其心理健康发展至关重要。Bowlby的研究指出，如果从出生到3岁被剥夺了母爱，其生理、智力及社会适应性的发展均极迟缓，甚至发生生理和心理上的病理变化。他还认为，3至5岁的儿童被剥夺了母爱其后果仍很严重。

有人称儿童对母爱的需要为皮肤饥饿，必须以抚摸、拥抱和亲昵来满足。新西兰科学家曾对婴儿睡在羊皮褥子上的反应进行了多次试验，发现婴儿在软茸茸的羊皮褥子上入睡快，睡得也香甜持久，他们的表现犹如睡在妈妈的怀抱里一样。

Spitz研究了孤儿院的婴儿发现，孤儿院的婴儿长时间地卧在小床里，孤孤单单，没人理睬，张眼望见去只见墙和白床单，没有任何颜色或吸引人的事物。在长达一年多的时间里，这些婴儿只有在换尿布或喂食时才离开小床一会。平时犹如被囚禁的犯人，这些孩子的死亡率较高。既使活下来也大都啼哭、冷漠、退缩、笨拙和缺乏活力。两岁时的智商（IQ）才相当于正常十个月的儿童。托儿所乳婴儿的生理照顾并不比孤儿院的孩子好，但他们有母亲的爱抚，所以他们没有孤儿院孩子的那些症状。最后他下的结论是：婴儿时期最重要的事是需要温柔的爱的照顾。