激素由腺体或器官合成并释放进入血液，并在其他部位影响细胞的生理活动。大部分激素是蛋白质，由不同长度的氨基酸链组成，另一部分激素则是类固醇，是由胆固醇衍生来的脂肪物质。很少量的激素可能引发机体产生非常大的反应。

激素与位于细胞表面或内部的受体结合。激素与受体结合后可加速、减慢或以其他方式改变细胞功能，最终得以调控整个器官的功能。激素调控生长、发育、生殖、性征，影响机体利用和储存能量，还调控体液容量、血糖及盐类物质的水平。某些激素仅影响一个或两个器官，而有些激素可影响整个机体。例如，甲状腺刺激激素产生于垂体，仅作用于甲状腺；与此相反，甲状腺所产生的甲状腺素，却影响着全身细胞的代谢。胰腺胰岛细胞产生的胰岛素，可影响全身的糖、蛋白质、脂肪代谢。

主要激素

激素 产生部位 功能
醛固酮 肾上腺 保存水分，保钠排钾，维持水盐平衡
抗利尿激素（血管加压素） 垂体 使肾脏保存水分，同醛固酮一起维持血压
皮质类固醇 肾上腺 对机体有广泛的影响，主要有抗炎作用，维持血糖水平、血压和肌力；维持水盐平衡
促肾上腺皮质激素 垂体 调控肾上腺皮质激素的合成与分泌
促红细胞生成素 肾脏 刺激红细胞生成
雌激素 卵巢 调控女性性征及生殖系统发育
高血糖素 胰腺 升高血糖
生长激素 垂体 调控生长、发育；促进蛋白质合成
胰岛素 胰腺 降低血糖；影响整个机体的糖、蛋白质、脂肪代谢
黄体生成素和卵泡刺激素 垂体 调控生殖功能，包括精子、精液生成、卵子成熟、月经周期；调控男性和女性性征（包括毛发分布、肌肉结构、皮肤结构和厚度、声音，可能还有性格特征）
催产素 垂体 引起子宫肌肉和乳腺泌乳管收缩
甲状旁腺激素 甲状旁腺 调控骨形成与钙、磷排泄
孕酮 卵巢 使子宫内膜准备接纳受精卵植入，乳腺准备泌乳
催乳素 垂体 启动并维持乳腺分泌乳汁
肾素和血管紧张素 肾脏 调控血压
甲状腺激素 甲状腺 调控生长、发育与代谢速度
促甲状腺激素 垂体 刺激甲状腺产生和分泌甲状腺激素