癌症筛查提供决定患癌的可能性。它们可减少癌症死亡数：早期发现癌症，在它转移之前就能予以治疗。筛查通常不能肯定是否患癌，检查结果通过进一步检查和实验肯定或否定。

虽然筛查有助于拯救生命，但它们也费钱，有时也有精神上或躯体上的消极面。通常，筛查产生相当数量的假阳性结果--当实际无癌提示可能为癌的结果。筛查也产生假阴性结果--当实际有癌时显示无癌迹象的结果。假阳性结果引起过度的精神紧张和促使做其他一些昂贵而危险的检查。假阴性结果能使人们产生错误的安全感。因此，医务人员要谨慎地决定是否应做这样的检查。

最广泛用于妇女的两种筛查是查子宫颈癌的巴氏阴道细胞学检查(Pap检查)和查乳腺癌的乳房X线摄影。这两种筛查在减少这些癌症的死亡率方面是成功的。

检测血中PSA水平是在男性中常用的筛查。在有前列腺癌的男性中PSA水平升高，但在前列腺肥大的男性中也升高。PSA是否应用于前列腺癌筛查还没解决。作为一种筛查它的缺点是费用和假阳性结果。

另一个常见的筛查是查大便隐血。隐血不能单凭肉眼观察，而是必须检查大便标本。发现大便隐血说明结肠有问题。可能是癌，虽然其他疾病也可引起少量血浸入大便。

一些筛查可以在家里进行。比如，每月自我检查乳腺对帮助妇女发现乳腺癌是极其有价值的。定期检查睾丸可帮助男性发现睾丸癌，睾丸癌在早期诊断时，是一种最易治愈的癌症。定期检查口腔疼痛处可帮助在早期发现口腔癌。

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