总体（population）是根据研究目的而确定的同质的个体之全部。确切地说，是性质相同的所有观察单位某一变量值的集合。例如研究某地1993年健康成年男性的身高（cm），则该地1993年全部健康成年男子的身高构成一个总体。该总体只包括有限个观察单位，称为有限总体。有时总体是设想的中是抽象的，例如研究用某药治疗冠心病患者的疗效，其总体的同质基础是同用该药治疗的冠心病患者，而总体为设想用该药治疗的所有冠心病患者的治疗结果，这里没有确定的时间和空间范围的限制，因而观察单位数无限，称为无限总体。

实际工作中，经常是从总体中随机抽取一定数量的个体，作为样本（sample），用样本信息来推断总体特征。从总体中抽取部分个体的过程称为抽样。抽样必须遵循随机化原则，即要使总体中每一个体有同等的机会被抽取*，这样的样本对总体有较好的代表性，能根据其统计量推断总体特征。