在一集体单位或固定人群中，于短时间内，即该病的最长潜伏期内，某病的病例数突然增多，异乎平常，称为爆发。常见的爆发有伤寒、痢疾、食物中毒、甲型病毒型肝炎等。爆发不限于传染病，还可见于化学毒物食物中毒。爆发常因许多人短期内接触同一致病因子而引起，由于病例潜伏期的波动，因此发病有先有后，但大多数病例发生日期往往在该病的最短和最长潜伏期之间，即常见潜伏期。发病高峰与该病的常见潜伏期基本一致。因此，可推算暴露时间或日期，从而找出致病因子。