指疾病每隔一定周期后发生一次较大的流行的现象，称周期性流行。呈现周期性流行的大多是呼吸道传染病。在没有普遍使用麻疹疫苗前，麻疹在城市中每两年一次流行，很有规律。流行性脑脊髓膜炎约7～9年流行一次，百日咳约3～4年流行一次。引起周期性流行的条件是在人口较多的地区，由于经常有传染源存在，当人群中免疫水平下降，而呼吸道传染病传播途径又易于实现，如果没有特效的预防措施或措施不力时，易感宿主积累到一定比例就会引起周期性流行。有时，病原体的变异也会引起周期性流行。如流感病毒易于变异，当出现新亚型时，人们对新亚型缺乏免疫力，常引起世界大流行。

流行周期间隔时间的长短，主要取决于上一次流行后剩余的易感宿主和免疫宿主的人数比例，新易感宿主补充的速度和数量等。

当认识到疾病周期性流行的原因后，采取有效措施，将易感人群变为免疫人群时，就能改变或消灭周期性，例如麻疹疫苗广泛使用后，我国麻疹发病率显著降低，周期性已不存在。