某种疾病经过相当一段时期后，它的临床表现、发病率或死亡率发生变化，这种现象称为疾病的长期变异。如近百年来，猩红热的发病率和死亡率均明显下降，重症病人的比例减少，轻型和不典型病例的比重增多。又如麻疹过去以婴幼儿为高发人群，在广泛进行麻疹减毒活疫苗的接种后，其麻疹的发病年龄向大年龄组推移。

各种恶性肿瘤的长期变异也不相同。从美国几种恶性肿瘤死亡率的长期变异情况可看出，肺癌的死亡率有明显上升趋势，胃癌有下降趋势，而大肠癌与结肠癌保持稳定水平。