20世纪初期始有筛检（screening）这个概念，当时用于防痨。近年来筛检的适用范围逐渐扩大，通常用于发现多种慢性病早期病人。

许多疾病的早期，体内组织和器官虽已发生病理学上的改变，但在临床上可不表现出相应的症状和体征，待体内病理改变以及对身体的损害已相当明显时，某病的一系列相应症状和体征就表现出来。筛检的构思是如能在疾病的早期阶段及时发现病例，再经各种临床检验和检查作出诊断并加以治疗，肯定会提高治愈率，减少死亡，保护劳动力，对个人和社会都会有很大的禆益。由此可见，筛检和患者到医院求医是性质上完全不同的两回事。