在进行某个课题的流行病学研究时，当已经决定采用何类研究方法，初步决定选择研究对象及样本大小后，研究者的另一个重要问题，即选择主要的观察项目。例如在进行高血压调查研究时，收缩压和舒张压的测量常为观察的主要项目，用此项目能简要而明确地回答所研究的问题。观察项目又可分定量、定性两类：

1．定量有离散变量（孕次、产次、子女数等）与连续变量（年龄、身高、体重等）两种。

2．定性可分二种的，如男、女、患者与非患者等；又可分三、五种的，例如职业可分工人、农民、干部等。亦可包括分等级的，例如吸烟与饮酒的程度可分重、中、轻度及无此啫好等。

研究者确定观察项目后，在拟订调查表时按要求逐项列入，使收集的资料更完整，便于在资料分析时能进行定量或定性分析。