疾病从发生、发展到结局的整个过程，可以分为症状出现前阶段、临床症状和体征出现阶段及疾病结局（如治愈、好转、恶化、死亡等等）这几个阶段。不同的疾病其疾病的自然史是不同的，有的疾病自然史较短，如急性细菌感染性疾病，一般进展较快，若不给予积极有效的治疗，则往往造成不良后果，可发生严重并发症，甚至死亡。而某些疾病的自然史则较长，如动脉粥样硬化所致冠心病。研究疾病的自然史对研究与评价预后有着重要的意义。